楊柳觀音

名稱的由來

楊柳觀音在三十三觀音中通常排在第一尊。菩薩手持細長的枝條，或持水器，或有水器置於身旁。

此尊另一個名稱是楊枝觀音，著重在「楊枝」二字。古漢語中的植物名稱，未必與今日的樹種一一對應，因此文獻能確定的，只是儀式中有一枝枝條。

泰文書稿學術版指出，日本清昌寺將此尊列入三十三觀音名錄，以柳枝為標誌，並與紓解病苦的信仰相連。不過，更深的源頭還在一部漢譯經典之中。

經中故事：毘舍離城的惡病

這部經即《請觀世音菩薩消伏毒害陀羅尼呪經》（《大正藏》No. 1043），簡稱《請觀音經》。卷首題「東晉天竺居士竺難提」譯；至於原典的作者與年代，目前仍無定論。

經中記載，佛住毘舍離，比丘與菩薩大眾集會。當時「毘舍離國一切人民遇大惡病」，經文逐一列出病狀：「一者眼赤如血、二者兩耳出膿、三者鼻中流血、四者舌噤無聲」，連吃下的食物也變得粗澀難嚥；經中又提到有夜叉吸人精氣。這些描述不宜拿來判斷究竟是哪一種疾病。

城中長者月蓋與五百長者一同詣佛，稟告說「良醫耆婆盡其道術所不能救」。經文並沒有說世間醫療無用，只是說明現有的辦法還不夠。

佛陀告訴他們，西方「有佛世尊名無量壽，彼有菩薩名觀世音及大勢至」，教長者們向彼作禮，「燒香散華、繫念數息」，令心專一不散。

楊枝淨水與「毒」

經中接著記載，佛與二菩薩來到毘舍離，住於城門，「放大光明，照毘舍離皆作金色」。這時「毘舍離人即具楊枝淨水，授與觀世音菩薩」。觀音與楊枝、淨水的連結，正出自這一句；經文用的是「楊枝」，與此尊的另一個名稱相合。

值得留意的是，楊枝與淨水是人們親手奉上的，並非從天而降。受苦的人並不只是等待救援，他們自己也參與在故事之中，準備了供品，也一同稱名祈請。

觀音受供之後，教眾人稱念三寶與觀世音菩薩的名號，再合掌說偈祈請。偈中說「為免殺害苦，煩惱及眾病」，又說「唯願必定來，免我三毒苦」，所求的不只是身體康復，也包括從三毒之苦中解脫。經文後段說明三毒即貪、瞋、癡（「貪欲嗔恚愚癡三毒等畏」）。可見這裡的「毒」不只是身體上的毒物，也包括內心苦惱的根源。經云：「說是語時，毘舍離人平復如本。」經中並沒有描寫菩薩灑水。

其後經文從疾病擴及其他災難，如火難、飢饉、盜賊、惡獸、迷路、牢獄繫閉與大海之難，並總結說「是故此娑婆世界皆號觀世音菩薩為施無畏者」。〈普門品〉也有同樣的稱號：「是故此娑婆世界皆號之為施無畏者」。

從經典到造像

經中沒有規定菩薩以哪一隻手持枝，也沒有說枝上有幾片葉子，細節由各地工匠自行決定。經中是城中人民奉上楊枝與淨水，造像裡卻常由菩薩親自持著兩者，把整個故事濃縮在一尊像中。

可以確定的是，楊枝與淨水在經典中與觀世音菩薩相連；但不宜進一步推論三十三觀音與此經的翻譯同時出現，也不宜認為所有造像都依照同一個範本；這兩點都超出了現有證據所能支持的範圍。

如何辨識不致混淆

楊柳觀音常與灑水觀音混淆，因為兩者出自同一部經，也都有枝條與水器。楊柳觀音以枝條為標誌，灑水觀音則著重灑水的動作，所以也要參看題名。

長枝是造像中最脆弱的部分，可能脫落遺失，或在後來被更換。證據不足時，坦白說明尚未能確認是哪一尊，比勉強猜測更誠實。

日本元祿年間刊行的《佛像圖彙》（1690年初刊，1783年增補）把此尊放在七觀音那一頁的末尾、三十三觀音標題之前；它也不像其他各尊那樣配上〈普門品〉的經句，而是另有一套與毘舍離故事無關的解釋：「觀音應心慈悲ニテ兎モ角モ機ノ樂欲ニ應同スルヲ楊柳ノ春風ニ靡クガ如シ 故ニ總テ六觀音ニ亘ル」，意思是觀音的慈悲之心順應眾生的願求，猶如柳枝隨春風低垂，因此通攝六觀音。圖中菩薩坐於蓮華上，右手持柳枝。這是圖彙的觀點，並非經文。

今日的意義

柳枝隨風彎曲而不折斷，或可理解為一顆柔韌的心，承受得住生活的衝擊而不致破碎。

有時最好的幫助並不需要華麗。一杯清水加上一份真誠，就足以安慰正在受苦的人。照顧病中的家人，陪伴一位心裡煩亂的朋友，往往也是從這樣簡單的一枝、一器開始。